Gastonia, N.C. Junge auf der rechten Seite arbeitet Nächte. Sonntag, 9. November 8?, 1908. Diese Mühle war nachts in Betrieb, als dieses Foto gemacht wurde. Standort: Gastonia, North Carolina Foto von Lewis W. Hine

Hine wuchs in Oshkosh, Wisconsin, auf. Als junger Mann musste er für sich selbst sorgen, und die Arbeit in einer Möbelfabrik vermittelte ihm aus erster Hand Kenntnisse über die harte Realität der Industriearbeiter. Acht Jahre später schrieb er sich an der University of Chicago ein und traf Professor Frank A. Manny, dem er nach New York folgte, um an der Ethical Culture School zu unterrichten und sein Studium an der New York University fortzusetzen. Als Dozent an der Ethical Culture School wurde Hine an die Fotografie herangeführt. Von 1904 bis zu seinem Tod dokumentierte er eine Reihe von Orten und Zuständen in den USA und Europa. 1906 wurde er Fotograf und Feldarbeiter für das National Child Labor Committee (NCLC). Undercover, unter anderem als Bibelverkäufer oder Fotograf für Postkarten oder die Industrie getarnt, begab sich Hine in amerikanische Fabriken. Seine Forschungsmethodik basierte auf fotografischen Dokumentationen und Interviews. Gemeinsam mit dem NCLC arbeitete er daran, die Arbeitsbedingungen von zwei Millionen amerikanischen Kindern auf die politische Tagesordnung zu setzen. Das NCLC erklärte später, Hines Fotos seien entscheidend für die Verabschiedung des Bundesgesetzes 1938 gewesen, das Kinderarbeit in den Vereinigten Staaten regelt. 1918 verließ Hine das NCLC, um sich dem Roten Kreuz und seiner Arbeit in Europa zuzuwenden. Nach einer kurzen Zeit als Angestellter kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück und begann als unabhängiger Fotograf. Eines seiner letzten großen Projekte war die Serie Men at Work, die 1932 als Buch veröffentlicht wurde. Es ist eine Hommage an den Arbeiter, der das Land erbaut hat, und dokumentiert Dinge wie den Bau des Empire State Building. 1940 verstarb Hine nach mehreren Jahren schlechten Einkommens und geringer Provisionen abrupt. Obwohl das Interesse an seiner Arbeit zunahm, wurde Hine erst nach seinem Tod zu einem der großen Fotografen in der Geschichte des Mediums erhoben.

Laut der US-Volkszählung von 1900 waren in den Vereinigten Staaten insgesamt 1.752.187 Kinder im Alter zwischen fünf und zehn Jahren "Erwerbstätigkeiten" nachgegangen (etwa jedes sechste). Das National Child Labor Committee (NCLC) war eine private, gemeinnützige Organisation, die als führender Fürsprecher der nationalen Reformbewegung für Kinderarbeit diente. Es hatte seinen Hauptsitz am Broadway in Manhattan, New York. 1908 engagierte das National Child Labor Committee Lewis Hine, einen in Soziologie ausgebildeten Lehrer und professionellen Fotografen, der sich für die Fotografie als Bildungsmedium einsetzte, um Kinderarbeit in der amerikanischen Industrie zu dokumentieren. In den nächsten zehn Jahren würde Hine Tausende von Fotos veröffentlichen, die darauf ausgelegt sind, die Herzen der Nation zu erreichen. Das NCLC ist ein seltenes Beispiel für eine Organisation, die ihre Mission erfolgreich erfüllte und nicht länger gebraucht wurde. Nach mehr als einem Jahrhundert des Kampfes gegen Kinderarbeit wurde es 2017 geschlossen.

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