Copley Square looking west, Boston, Massachusetts.

Straßenbahnen oder Trolleys oder Straßenbahnen waren einst in Hunderten von Städten das Hauptverkehrsmittel. Von den 1820er bis in die 1880er Jahre begann der städtische Verkehr in vielen Städten mit von Pferden gezogenen Omnibuslinien. Pferdewaggons fuhren auf Schienen, die in einer Stadt aufgestellt waren, so dass der Rollwiderstand des Fahrzeugs gesenkt und die Geschwindigkeit erhöht wurde. Die ersten Straßenbahnlinien Nordamerikas wurden 1832 von der Innenstadt von New York City über die New York und Harlem Railroad nach Harlem eröffnet, 1834 in New Orleans und 1849 in Toronto entlang der Williams Omnibus Line. In vielen Städten waren Maultier- oder Pferdebahnen, die von einem einzigen Tier gezogen wurden, als "Bobtail-Straßenbahnen" bekannt. Mitte der 1880er Jahre gab es in den USA 415 Straßenbahnunternehmen, die über 9.700 km Gleise betrieben und 188 Millionen Passagiere pro Jahr mit von Tieren gezogenen Autos beförderten. In den 1860er Jahren begannen die Straßenbahnbetreiber, von Tieren auf Dampfmaschinen oder Kabelanschlüsse umzustellen. San Franciscos Seilbahnsystem ist bis heute in Betrieb. Nach 1893 dominierten elektrisch angetriebene Autos. Los Angeles baute das größte elektrische Straßenbahnsystem der Welt, das auf über 1600 km Gleise anwuchs. Das rasche Wachstum der Straßenbahnen führte zu der weit verbreiteten Fähigkeit der Menschen, außerhalb einer Stadt zu leben und täglich zur Arbeit in die Stadt zu pendeln. Bis 1895 wurden in den Vereinigten Staaten fast 900 elektrische Straßenbahnen und fast 18.000 km Gleise gebaut. Die Große Depression der 1930er Jahre führte zur Schließung vieler Straßenbahnlinien in Nordamerika. In den 1960er Jahren wurden die meisten nordamerikanischen Straßenbahnlinien geschlossen.