John Paul Jones, Commodore im Dienst der Vereinigten Staaten von Amerika / gezeichnet von CJ Notté; gestochen von Carl Guttenberg.

Während des 18. und 19. Jahrhunderts war die Royal Navy die größte Marine der Welt und behielt ihre Vormachtstellung gegenüber ihren Rivalen durch Überlegenheit in den Bereichen Finanzierung, Taktik, Ausbildung, Organisation, Hygiene, Werfteinrichtungen, logistische Unterstützung sowie Konstruktion und Bau von Kriegsschiffen. In den Französischen Revolutionskriegen und Napoleonischen Kriegen erreichte die königliche Marine ihren Höhepunkt der Effizienz und dominierte die Seestreitkräfte aller Gegner, die den größten Teil des Krieges in Häfen verbrachten. Zwischen 1815 und 1914 unternahm die Marine kaum ernsthafte Maßnahmen, da es keinen Gegner gab, der stark genug war, um ihre Vorherrschaft in Frage zu stellen. Aufgrund der britischen Führungsrolle in der Industriellen Revolution, beispielloser Schiffbaukapazitäten und finanzieller Ressourcen erlebte die britische Seekriegsführung einen umfassenden Wandel, der durch Dampfantrieb, Metallschiffbau und explosive Munition herbeigeführt wurde. Im Jahr 1859 wurde die Flotte auf etwa 1000 Schiffe geschätzt. Im Jahr 1889 verabschiedete das Parlament das Naval Defense Act, das formell den "Zwei-Mächte-Standard" einführte, der festlegte, dass die Royal Navy eine Anzahl von Schlachtschiffen unterhalten sollte, die mindestens der gemeinsamen Stärke der nächsten beiden größten Seestreitkräfte entsprach. Während des Ersten Weltkriegs erwies sich der britische Vorteil als unüberwindbar, was die deutsche Marine veranlasste, jeden Versuch aufzugeben, die britische Vorherrschaft in Frage zu stellen. Die königliche Marine hatte eine Blockade Deutschlands errichtet, den Zugang zum Ärmelkanal versperrt und die Nordsee vermint. Während des Dardanellen-Feldzuges gegen das Osmanische Reich im Jahr 1915 erlitt die königliche Marine schwere Verluste bei dem Versuch, das System der Minenfelder und Küstenbatterien zur Verteidigung der Meerenge zu durchbrechen. Die größte Gefahr für die britische Marine und Handelsflotte ging von den Angriffen deutscher U-Boote aus. Der uneingeschränkte U-Boot-Krieg ließ Großbritannien 1917 verhungern. Die Einführung von Konvois brachte die Bedrohung durch U-Boote unter Kontrolle. In der Zwischenkriegszeit schrieben die Marinestreitverträge von Washington und London die Verschrottung einiger Hauptschiffe und Beschränkungen für Neubauten vor. Der Royal Navy wurde ein Großteil ihrer Macht entzogen. Die Wiederbewaffnung der Royal Navy begann 1932 - mit dem Bau neuer Schlachtschiffe und erster zielgerichteter Flugzeugträger. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 war die Royal Navy mit über 1400 Schiffen, darunter 7 Flugzeugträger, 15 Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer, die größte der Welt. Die königliche Marine erlitt in den ersten beiden Kriegsjahren schwere Verluste, wobei der wichtigste Kampf des Atlantiks die Verteidigung der lebenswichtigen kommerziellen Versorgungslinien Großbritanniens gegen die U-Boot-Angriffe war. Die Marine war von entscheidender Bedeutung bei der Bewachung der Seewege, die es den britischen Streitkräften ermöglichten, in Nordafrika, im Mittelmeer und im Fernen Osten zu kämpfen. Die Überlegenheit der Seestreitkräfte war für amphibische Operationen wie die Invasionen in Nordwestafrika, Sizilien, Italien und der Normandie von entscheidender Bedeutung. Am Ende des Krieges umfasste die Royal Navy über 4.800 Schiffe und war die zweitgrößte Flotte der Welt. Nach dem Zweiten Weltkrieg übernahm die immer mächtigere US-Marine die frühere Rolle der Royal Navy als globale Seemacht und Seepolizei. Der Niedergang des britischen Empire und die wirtschaftlichen Nöte erzwangen die Verringerung der Größe und Leistungsfähigkeit der Royal Navy. Eine der wichtigsten Operationen der Royal Navy nach dem Zweiten Weltkrieg war der Falklandkrieg 1982. Obwohl die Royal Navy vier Marineschiffe verlor, kämpfte und gewann sie einen Krieg über 12.000 km von Großbritannien entfernt. Die Royal Navy beteiligte sich auch am Golfkrieg, dem Kosovo-Konflikt, der Afghanistan-Kampagne und der Invasion des Irak im Jahr 2003.