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Im 19. Jahrhundert war die Mehrheit der chinesischen Einwanderer alleinstehende Männer, die eine Weile arbeiteten und dann nach Hause zurückkehrten. Zunächst zog es sie der Goldrausch in Kalifornien nach Nordamerika. Eine relativ große Gruppe von Chinesen wanderte zwischen dem Beginn des kalifornischen Goldrausches in den Jahren 1849 und 1882 in die Vereinigten Staaten ein, bevor das Bundesgesetz ihre Einwanderung stoppte. Nach dem Goldrausch arbeiteten chinesische Einwanderer als Landarbeiter, im Eisenbahnbau im gesamten Westen und in schlecht bezahlten Industriejobs. Bald eröffneten viele ihre eigenen Geschäfte wie Restaurants, Wäschereien und andere persönliche Dienstleistungsbetriebe. Mit dem Beginn harter wirtschaftlicher Zeiten in den 1870er Jahren begannen europäische Einwanderer und Amerikaner um die Arbeitsplätze zu konkurrieren, die traditionell den Chinesen vorbehalten waren. Ein derartiger Wettbewerb ging einher mit anti-chinesischen Ressentiments, Unruhen und Druck, insbesondere in Kalifornien, chinesische Einwanderer aus den Vereinigten Staaten auszuschließen. Das Ergebnis war der Chinese Exclusion Act, der 1882 vom Kongress verabschiedet wurde. Dieses Gesetz beendete die chinesische Einwanderung praktisch für fast ein Jahrhundert.