Wilbur Wright unternimmt eine Flugreise von 80 Meilen [Paris Herald, 19. Juli 1907]

Die Gebrüder Wright, Orville und Wilbur, waren amerikanische Luftfahrtpioniere, die das erste erfolgreiche Flugzeug der Welt erfanden. Die Wright-Brüder waren zwei von sieben Kindern von Milton Wright (1828-1917), einem Bischof der Church of the United Brethren in Christ, englischer und holländischer Abstammung, und Susan Catherine Koerner (1831-1889) deutscher und schweizerischer Abstammung. Milton Wrights Mutter, Catherine Reeder, entstammte dem Stammvater der Vanderbilt-Familie und der Hugenottenfamilie Gano aus New Rochelle, New York. Wright-Brüder erwarben die für ihren Erfolg wesentlichen mechanischen Fähigkeiten, indem sie jahrelang in ihrem Geschäft in Dayton, Ohio, mit Druckpressen, Fahrrädern, Motoren und anderen Maschinen arbeiteten. Ihre Arbeit mit Fahrrädern beeinflusste ihren Glauben, dass sich ein instabiles Fahrzeug wie eine Flugmaschine steuern und mit der Praxis in Einklang bringen ließe. Im Jahr 1900 gingen die Brüder nach Kitty Hawk, North Carolina, um ihre bemannten Segelflugversuche zu beginnen. Der Spot gab ihnen auch Privatsphäre vor Reportern. Im Frühherbst 1900 flogen sie für ein paar Tage. Die meisten ihrer Drachentests wurden ohne Piloten durchgeführt, mit Sandsäcken oder Ketten und sogar einem einheimischen Jungen als Ballast. Bei den ersten Tests, wahrscheinlich am 3. Oktober, war Wilbur an Bord, während der Schirm als Drachen nicht weit über dem Boden flog, wobei Männer unter den Anlegeseilen saßen. Wilbur machte etwa ein Dutzend freie Gleitflüge an nur einem einzigen Tag, dem 20. Oktober. 1901 bauten sie ein Segelflugzeug mit einem viel größeren Flügel und absolvierten im Juli und August Dutzende Flüge für Entfernungen von 50 bis 400 Fuß. Der Schirm lieferte jedoch zwei große Enttäuschungen ab. Auf der Heimreise bemerkte Wilbur zu Orville, dass der Mensch in tausend Jahren nicht fliegen würde. Um die Probleme zu lösen, bauten sie in ihrer Werkstatt einen 1,8 m langen Windkanal und führten zwischen Oktober und Dezember 1901 systematische Tests an Dutzenden von Miniaturflügeln durch. Die Tests ergaben wertvolle Daten, die bisher nicht bekannt waren, so dass 1902 Segelflugzeuge eine dramatische Leistungssteigerung zeigten. Die verbesserte Flügelkonstruktion, die durchgängig längere Gleitflüge ermöglichte, führte zu einer Entdeckung des wahren Zwecks des beweglichen vertikalen Ruders: das Flugzeug bei Kurvenfahrten und beim Nivellieren aus Kurven und Windstörungen korrekt zu zielen oder auszurichten, während die Richtungsänderung mittels Flügelverzug erfolgte. Vom 19. September bis zum 24. Oktober absolvierten sie zwischen 700 und 1.000 Gleitflüge, die längste dauerte 26 Sekunden und legte 189,7 m zurück. 1903 bauten die Brüder den angetriebenen Wright Flyer. Sie verwendeten Daten aus mehr Windkanaltests, um ihre Propeller zu konstruieren. Die fertigen Klingen waren etwas mehr als zwei Meter lang und bestanden aus drei Lamellen aus verleimtem Fichtenholz. Die Wrights entschieden sich für zwei "Schubpropeller" (gegenläufig drehend, um das Drehmoment auszugleichen), die auf eine größere Luftmenge einwirken würden als ein einzelner relativ langsamer Propeller und den Luftstrom über die Vorderkante der Flügel nicht stören würden. Die Wrights schrieben an mehrere Motorenhersteller, aber keiner konnte ihren Bedarf an einem ausreichend leichtgewichtigen Triebwerk decken. Sie wandten sich an ihren Werkstattmechaniker Charlie Taylor, der in enger Absprache mit den Brüdern in nur sechs Wochen einen Motor baute. Um das Gewicht gering zu halten, wurde der Motorblock aus Aluminium gegossen, was damals eine seltene Praxis war. Der Flyer kostete weniger als tausend Dollar, was im Jahr 2018 28.000 Dollar entspricht. Ihre erste motorisierte Testfahrt fand am 121. Jahrestag der ersten Heißluftballon-Testfahrt der Gebrüder Montgolfier am 14. Dezember 1782 statt, und am 17. Dezember 1903 gingen sie schließlich in die Luft. Fünf Menschen wurden Zeugen der Flüge. Die Wrights schickten ein Telegramm über die Flüge an ihren Vater, in dem sie ihn aufforderten, "die Presse zu informieren". Das Dayton Journal weigerte sich jedoch, die Geschichte zu veröffentlichen, da die Flüge zu kurz waren, um wichtig zu sein. Unterdessen ließ ein Telegrafenbetreiber gegen den Willen der Brüder ihre Nachricht an eine Zeitung in Virginia durchsickern, die einen höchst ungenauen Nachrichtenartikel erfand, der am nächsten Tag in mehreren Zeitungen anderswo, darunter in Dayton, nachgedruckt wurde. Die Gebrüder Wright unternahmen in den Jahren 1906 und 1907 überhaupt keine Flüge. Sie verbrachten die Zeit damit, die Regierungen der USA und Europas davon zu überzeugen, dass sie die erfolgreiche Flugmaschine erfunden hatten und bereit waren, einen Vertrag über den Verkauf solcher Maschinen auszuhandeln. Angesichts der Skepsis in der französischen Luftfahrtindustrie und der offenen Verachtung einiger Zeitungen, die ihn einen "Bluffeur" nannten, begann Wilbur am 8. August 1908 auf der Pferderennbahn Hunaudières in der Nähe der französischen Stadt Le Mans mit offiziellen öffentlichen Demonstrationen. Sein erster Flug dauerte nur eine Minute und 45 Sekunden, aber seine Fähigkeit, mühelos Bankkurven zu drehen und einen Kreis zu fliegen, verblüffte und verblüffte die Zuschauer, darunter mehrere französische Pioniere, darunter Louis Blériot. In den folgenden Tagen unternahm Wilbur eine Reihe technisch anspruchsvoller Flüge, darunter Achter, bei denen er seine Fähigkeiten als Pilot und die Fähigkeiten seiner Flugmaschine demonstrierte, die alle anderen Pionierflugzeuge und Piloten der damaligen Zeit bei weitem übertrafen. Die französische Öffentlichkeit war von Wilburs Kunststücken begeistert und strömte zu Tausenden auf das Feld, und die Wright-Brüder wurden sofort weltberühmt. Orville folgte dem Erfolg seines Bruders, indem er der US-Armee ab dem 3. September 1908 in Fort Myer, Virginia, ein weiteres fast identisches Flugblatt vorführte. Am 9. September absolvierte er den ersten einstündigen Flug, der 62 Minuten und 15 Sekunden dauerte.