Reproduktionsnummer: A45 (Farbdia) Attentate auf Präsidenten halten die amerikanische Fantasie fest im Griff.

Neujahrsgruß des Attentäters Charles Julius Guiteau an seinen Gefängniswärter, 31. Dezember 1881 Die Ermordung von Präsident John F. Kennedy (1917-1963) findet weiterhin Widerhall bei den Amerikanern, und der Mord an Abraham Lincoln nimmt einen zentralen Platz im Gedächtnis der Nation ein. Viele Amerikaner haben zumindest ein gewisses Bewusstsein für den Mord an William McKinley (1843-1901), der Theodore Roosevelt (1858-1919) zum Präsidenten erhob. Weit weniger bekannt ist allerdings die Ermordung des 20. Präsidenten der Nation, James A. Garfield (1831-1881). Garfield starb am 19. September 1881, neunundsiebzig Tage, nachdem er auf einem Bahnhof in Washington D.C. in den Rücken geschossen worden war. Garfields Ermordung ist heute kaum in Erinnerung, hauptsächlich aufgrund der kurzen Zeitspanne, in der er im Amt war, nur vier Monate, und des Wenigen, das während seiner Präsidentschaft erreicht wurde. Doch damals wurde Garfields Tod zutiefst betrauert, und seine Lebensleistung wäre in jeder Epoche beeindruckend. Als Sohn armer Bauern in Ohio erwarb Garfield eine Ausbildung am Williams College und wurde später Lehrer und College-Präsident. Er diente als Generalmajor der Union zu Beginn des Bürgerkriegs und wurde 1863 in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten gewählt. Als Kompromisskandidat einer gespaltenen Republikanischen Partei besiegte Garfield bei den Präsidentschaftswahlen 1880 den demokratischen Kandidaten General Winfield Scott Hancock (1824-1886) mit knappem Vorsprung. Garfields Mörder war Charles Julius Guiteau (1841-1882), ein gebürtiger Illinois mit einer wechselhaften Karriere und einem unberechenbaren Privatleben. Da Guiteau in akademischen und journalistischen Belangen gescheitert war, wandte er sich der Justiz zu und begann eine Randkarriere, die von unehrlichen Praktiken überschattet war. Er stilisierte sich auch als Prediger und Religionsstudent und verbrachte als junger Mann mehrere Jahre in John Humphrey Noyes "utopischer Gemeinde in Oneida, New York. Aber Guiteaus Vorlesungen und Schriften über das Christentum zogen nur ein mageres Publikum an. Trotz seiner düsteren Karriereaussichten lebte Guiteau weit über seine Verhältnisse, blieb in schicken Hotels und kaufte teure Kleidung, ohne die Rechnungen zu bezahlen. Er war auch dafür bekannt, seine Frau zu misshandeln (die sich 1874 wegen seiner Bündnisse mit Prostituierten von ihm scheiden ließ) und an einem Punkt seine Schwester mit einer Axt zu bedrohen. Bis 1880 hatte Guiteau ein Interesse an der nationalen Politik entwickelt. Während des Präsidentschaftswahlkampfes war er im republikanischen Hauptquartier in New York City tätig und veröffentlichte eine Rede zur Unterstützung von Garfields Kandidatur. Nach Garfields Wahl bedrängte Guiteau den Präsidenten und Mitglieder seines Kabinetts wiederholt bei der Ernennung diplomatischer Posten. Enttäuscht von ihren Abweisungen, hatte Guiteau im Frühjahr 1881 das, was er als göttliche Inspiration beschrieb, sich das Leben des Präsidenten zu nehmen. Dies, so glaubte er, würde die Splitterpartei in der Republikanischen Partei heilen und damit die Nation retten. Nachdem er Garfield mehrere Wochen lang verfolgt hatte, erschoss Guiteau den Präsidenten am 2. Juli 1881 in einem Eisenbahnterminal in Washington, D.C. Garfield überlebte bis September, und Guiteau, der am Ort des Attentats gefasst wurde, stand im November 1881 wegen Mordes vor Gericht. Der Prozess war eine nationale Sensation und auch ein wichtiger Rechtsfall, da Guiteaus Anwalt argumentierte, sein Mandant sei zum Zeitpunkt der Erschießung geisteskrank gewesen, eine frühe Verwendung einer solchen Verteidigung. Der Prozess wurde zu einem Forum zum Thema Rechtswahnsinn, da 36 Ärzte als Sachverständige aussagten. Guiteaus Verhalten vor Gericht war ebenfalls bemerkenswert. Ständig unterbrach und beschimpfte er Staatsanwälte, Zeugen, Richter und sogar seinen eigenen Anwalt, und er genoss seinen Berühmtheitsstatus. Dutzende Menschen schrieben ihm und baten um sein Autogramm. Hier ist ein solches Autogramm abgebildet, das seinem Gefängniswärter zu Silvester 1881 gegeben wurde. Guiteau betrachtete das Interesse der Öffentlichkeit als Zeichen der Unterstützung und als Zeichen, dass er freigesprochen werden würde. Doch die Geschworenen fällten am 26. Januar einen Schuldspruch, und am 30. Juni 1882 wurde Guiteau durch die Schlinge des Henker hingerichtet.