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Im 19. Jahrhundert war der britische Handel mit chinesischen Waren wie Tee, Seide und Porzellan hoch, aber das chinesische Interesse an europäischen Industrieerzeugnissen war unbedeutend, so dass chinesische Waren nur mit Edelmetallen gekauft werden konnten. Um das Handelsungleichgewicht zu verringern, verkauften die Briten große Mengen indischen Opiums an China. Im Jahr 1839 lehnte der Kaiser von Daoguang Vorschläge zur Legalisierung und Besteuerung von Opium ab und befahl dem kaiserlichen Kommissar Lin Zexu, den Opiumhandel auszurotten. Der Kommissar zerstörte Opiumvorräte und stoppte den gesamten Außenhandel, was eine militärische Reaktion Großbritanniens und den Ersten Opiumkrieg auslöste. Die Qing kapitulierten früh im Krieg und traten die Insel Hongkong 1842 an Großbritannien ab. Piraterie, Krankheiten und eine feindselige Qing-Politik hinderten die Regierung zunächst daran, Handel anzuziehen. Die Bedingungen auf der Insel verbesserten sich während des Taiping-Aufstandes in den 1850er Jahren, als viele chinesische Flüchtlinge, darunter wohlhabende Kaufleute, vor den Turbulenzen auf dem Festland flohen und sich in der Kolonie niederließen. Weitere Spannungen zwischen den Briten und Qing über den Opiumhandel eskalierten zum Zweiten Opiumkrieg. Die Qing wurden erneut besiegt und gezwungen, die Halbinsel Kowloon und die Steinmetzinsel in der Konvention von Peking aufzugeben. Am Ende dieses Krieges hatte sich Hongkong von einem vorübergehenden kolonialen Außenposten zu einem wichtigen Hafen entwickelt. Die Kolonie wurde 1898 weiter ausgebaut, als Großbritannien einen Pachtvertrag für die New Territories mit einer Laufzeit von 99 Jahren erhielt. Hongkong wurde am 1. Juli 1997 nach 156 Jahren britischer Herrschaft an China übertragen.