Theatrum orbis terrarum. Historic map, Library of Congress

Die geographischen Entdeckungen und die neuen Drucktechniken führten zu Karten, die kostengünstig hergestellt werden können. Da ein Globus die einzige präzise Methode bleibt, die kugelförmige Erde darzustellen, und jede flache Darstellung zu einer verzerrten Projektion führte. Im Jahr 1569 veröffentlichte Mercator eine Weltkarte, die speziell als Hilfsmittel für die Navigation gedacht war. Sie benutzte eine Projektion, die heute unter Mercators Namen bekannt ist, obwohl sie vor ihm nur von wenigen anderen verwendet wurde, basierend auf einem Längen- und Breitensystem, das auf Hipparchus zurückgeht. Mercators Projektion vergrößerte die Gebiete erheblich, da sie sich vom Äquator zurückzogen. Die Verzerrung der Mercator-Projektion ist für Navigatoren von Vorteil, da Mercator in jedem Kartenausschnitt eine passende Skala für Längen- und Breitengrad erreicht. Ein Kompassverlauf kann in demselben Winkel auf jedem Teil der Mercator-Karte gezeichnet werden. Infolgedessen verwenden Seekarten immer noch diese Projektion. Bis zu seinem Tod im Jahr 1595 hat Mercator große gestochene Landkarten von Frankreich, Deutschland, Italien, dem Balkan und den britischen Inseln herausgegeben oder vorbereitet, die als Einband konzipiert wurden. Mercators Sohn bringt die gesamte Serie unter dem Titel "Atlas" heraus: "Atlas sive Cosmographicae Meditationes". Der Name wird zum Wort für einen Landkartenband.