A black and white photo of people in a wooded area, possibly related to: Indian boy in front of tent near Little Fork, Minnesota

Russell wuchs in Ottawa, Illinois auf und besuchte die Culver Military Academy in Culver, Indiana. Er erwarb einen Abschluss in Chemieingenieurwesen an der Lehigh University in Bethlehem, Pennsylvania. Er gab eine Position als Chemiker auf, um Maler zu werden, und benutzte die Fotografie als Vorläufer seiner Malerei, interessierte sich aber bald für die Fotografie als Medium. Seine frühesten Untertanen waren der Pennsylvanische Bootleg Mining und der Vatergöttliche Kult. Im Herbst 1936, während der Großen Depression, wurde Lee für das vom Bund geförderte Fotoprojekt der Farm Security Administration (FSA) der Regierung Franklin D. Roosevelt eingestellt. Er schloss sich einem Team unter Roy Stryker sowie Dorothea Lange, Arthur Rothstein und Walker Evans an. Lee schuf einige der ikonischen Bilder, die von der FSA produziert wurden, darunter fotografische Studien von San Augustine, Texas, 1939 und Pie Town, New Mexico, 1940. Im Frühjahr und Sommer 1942 war Lee einer von mehreren Regierungsfotografen, die die Vertreibung japanischer Amerikaner von der Westküste dokumentierten und über 600 Bilder von Familien produzierten, die auf ihre Vertreibung und ihr späteres Leben in verschiedenen Haftanstalten warteten.