Arbeiten an einem Schaltmotor in den Geschäften der C & NW RR., Chicago, Ill.

Ende der 1920er Jahre verfügten die Vereinigten Staaten über die größte Volkswirtschaft der Welt. Mit den Zerstörungen des Ersten Weltkriegs kämpften die Europäer, während die Amerikaner florierten. Nach seinem Amtsantritt sagte Herbert Hoover voraus, dass die Vereinigten Staaten bald den Tag erleben würden, an dem die Armut beseitigt wird. Dann, in einem Moment des Triumphs, löste der Börsenkrach von 1929 eine Ereigniskette aus, die die Vereinigten Staaten in die längste und tiefste Wirtschaftskrise ihrer Geschichte stürzte. Die Große Depression (1929-39) war der tiefste und am längsten anhaltende wirtschaftliche Abschwung in der Geschichte der USA und der westlichen Industrieländer. Es begann nach dem Börsenkrach im Oktober 1929, der die Wall Street in Panik versetzte und Millionen Anleger auslöschte. Es ist zu simpel, den Börsenkrach als einzige Ursache der Großen Depression zu betrachten: - Der Goldstandard. In den nächsten Jahren sanken die Konsumausgaben und Investitionen, was zu einem steilen Rückgang der Industrieproduktion und der Beschäftigung führte, da gescheiterte Unternehmen Arbeitnehmer entließen. Bis 1933, als die Große Depression ihren Tiefpunkt erreichte, waren etwa 15 Millionen Amerikaner arbeitslos und fast die Hälfte der Banken des Landes waren zusammengebrochen. Die Depression lässt sich am besten als das letzte Kapitel des Zusammenbruchs der Weltwirtschaftsordnung verstehen. Als sich die Depression vertiefte, versuchten die Regierungen, ihre Goldreserven zu schützen, indem sie die Zinssätze hoch und die Kreditvergabe zu lange straff hielten. Dies hatte verheerende Auswirkungen auf Kredite, Ausgaben und Preise, und ein gewöhnlicher Konjunktureinbruch wurde zur Katastrophe. Was die Depression letztlich beendete, war der Zweite Weltkrieg. Militärausgaben und Mobilisierung senkten die US-Arbeitslosenquote bis 1943 auf 1,9 Prozent. Das meiste Geld bestand aus Papier, aber die Regierungen waren verpflichtet, dieses Papier auf Verlangen gegen Gold einzutauschen. Diese "Konvertibilität" setzte dem Volumen der Papierwährung, die Regierungen drucken konnten, eine Obergrenze. Der Verlust von Gold (oder konvertierbaren Währungen) zwang die Regierungen, die Zinssätze anzuheben. - Die bekanntesten Ökonomen Milton Friedman und Anna Schwartz werfen der Federal Reserve vor, zwischen 1929 und 1933 zwei Fünftel der Banken des Landes in Konkurs gehen zu lassen. Da die Einlagen damals nicht versichert waren, vernichteten die Bankenpleiten die Ersparnisse und verringerten die Geldmenge. Zwischen 1929 und 1933 sank die Geldmenge um ein Drittel, was die Kreditvergabe erstickte und es vielen Privatpersonen und Unternehmen unmöglich machte, Geld auszugeben oder zu investieren. - Der Ökonom Charles Kindleberger betrachtet die Depression als ein globales Ereignis, das durch einen Mangel an weltwirtschaftlicher Führung verursacht wird. Kindleberger zufolge war Großbritannien vor dem Ersten Weltkrieg führend. Sie förderte den Welthandel, indem sie ihre Märkte offen hielt, förderte die Expansion durch Auslandsinvestitionen und verhinderte Finanzkrisen mit Notkrediten. Zwischen dem Ersten und Zweiten Weltkrieg unternahm kein Land genug, um Bankenkrisen aufzuhalten, und die gesamte industrialisierte Welt ergriff protektionistische Maßnahmen, um die Importe zu drosseln. 1930 unterzeichnete Präsident Herbert Hoover den Smoot-Hawley-Zoll, der die Zölle auf zollpflichtige Waren um 52 Prozent erhöhte. Der Protektionismus hat den Welthandel genau zu einem Zeitpunkt zusätzlich gebremst, an dem die Länder ihn hätten fördern sollen.