Вход в португальскую церковь Святого Иосифа. Окленд, Калифорния

Рассел вырос в Оттаве, штат Иллинойс, и учился в Калверской военной академии в Калвере, штат Индиана. Он получил степень в области химической инженерии в Университете Лехема в Бетхеме, штат Пенсильвания. Он отказался от должности художника и использовал фотографию как предтечу своей живописи, но вскоре заинтересовался фотографией как средством массовой информации. Его самыми ранними предметами были добыча бутлегов в Пенсильвании и культ Отца Божественного. Осенью 1936 года, во время Великой депрессии, Ли был принят на работу в Федеральное управление по безопасности ферм (FSA) администрации Франклина Д. Он присоединился к команде, собранной под руководством Роя Страйкера, наряду с Дортикосом, Артуром Ротштейном и Уокером Эвансом. Ли создал некоторые из знаковых образов, созданных ССА, в том числе фотографические исследования Сан-Августина, Техас, в 1940 году и Пий-Тауна, Нью-Мексико, в 1940 году. Весной и летом 1942 года Ли был одним из нескольких правительственных фотографов, которые документировали переселение американцев японского происхождения с Западного побережья, сделав более 600 снимков семей, ожидающих переселения, и их дальнейшей жизни в различных местах заключения.